एशियाई खेलों और ओलंपिक के लिए खिलाड़ियों में अधिक प्रेरणा है: क्रेग फुल्टन

भारतीय पुरुष हॉकी टीम के मुख्य कोच क्रेग फुल्टन ने वर्ष 2026 के अनुभवों और आगामी लॉस एंजिल्स ओलंपिक 2028 के मार्ग के बारे में विस्तार से चर्चा की है। स्पोर्ट्सस्टार के साथ बातचीत में फुल्टन ने बताया कि वर्ष की शुरुआत चुनौतीपूर्ण रही थी, लेकिन अंत में टीम ने दो महत्वपूर्ण खिताब जीतकर वर्ष का सुखद समापन किया।

वर्ष 2026 भारतीय टीम के लिए उतार-चढ़ाव भरा रहा। वर्ष की शुरुआत में FIH प्रो लीग में भारत को आठवां स्थान मिला था, जिसके बाद वर्ल्ड कप में भी टीम आठवें स्थान पर ही रही। हालांकि, इस निराशाजनक शुरुआत के बाद टीम ने तेजी से वापसी की और जापान में आयोजित एशियाई खेलों तथा अपने देश में आयोजित एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी (ACT) के खिताब जीतकर महाद्वीपीय स्तर पर अपना दबदबा बनाए रखा। एशियाई खेलों में मिली इस सफलता के कारण भारत 2028 के लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए अपनी जगह सफलतापूर्वक बुक कर सका है।

वर्ल्ड कप के अनुभवों के बारे में बात करते हुए फुल्टन ने बताया कि वह टूर्नामेंट बहुत कठिन था। उन्होंने उल्लेख किया कि खेल के कुछ चरणों के दौरान परिणाम बहुत मामूली अंतर (fine margins) पर आधारित थे। उन्होंने आगे कहा कि जो शीर्ष टीमें सेमीफाइनल में नहीं पहुंच सकीं और जो पहुंच गईं, दोनों ही मामलों में बड़े मैचों के परिणाम इन छोटे अंतरों के कारण बदले थे।

एशियाई खेलों के अभियान के बारे में फुल्टन ने कहा कि वर्ल्ड कप के बाद टीम का फिर से सही रास्ते पर आना बहुत अच्छी बात थी। पाकिस्तान के खिलाफ सेमीफाइनल मैच का जिक्र करते हुए उन्होंने बताया कि शुरुआत में सारा मोमेंटम भारत के पक्ष में था और टीम पूल स्टेज में दबदबा बनाए हुए थी। उन्होंने स्पष्ट किया कि जब आप प्रो लीग में पाकिस्तान के खिलाफ खेलते हैं, तो वह केवल सम्मान की लड़ाई होती है, लेकिन एशियाई खेलों के सेमीफाइनल में जब फाइनल में पहुंचने और ओलंपिक कोटा प्राप्त करने की बात हो, तो स्थिति पूरी तरह बदल जाती है। फुल्टन ने खुशी व्यक्त की कि टीम ने मैच के दूसरे भाग में अच्छा प्रदर्शन किया और जीत का रास्ता खोज निकाला। फाइनल मैच के बारे में उन्होंने कहा कि भारत-पाकिस्तान के बीच महत्वपूर्ण मैच हमेशा कठिन होते हैं, लेकिन सही समय पर सही खिलाड़ी मैदान पर थे और वे रणनीति के कार्यान्वयन में सफल रहे।

टीम के प्रदर्शन और परिणामों के तकनीकी और प्रबंधन मूल्यांकन के संबंध में फुल्टन ने एक महत्वपूर्ण मुद्दा उठाया कि एशियाई खेलों को मिलने वाला समर्थन और प्रोत्साहन बिल्कुल अलग होता है। उन्होंने बताया कि जिन राज्यों के खिलाड़ी एशियाई खेलों में भाग लेते हैं, वे आर्थिक रूप से बहुत प्रेरित होते हैं क्योंकि यह टूर्नामेंट सीधे ओलंपिक से जुड़ा है। खिलाड़ियों को पता होता है कि यदि वे स्वर्ण पदक जीतेंगे और क्वालीफाई करेंगे, तो उन्हें निश्चित रूप से आर्थिक पुरस्कार मिलेगा। इस पुरस्कार प्रणाली के कारण खिलाड़ियों का ध्यान और एकाग्रता काफी बढ़ जाती है। फुल्टन के अनुसार, जब जूनियर ओलंपिक और एशियाई खेलों में अच्छा प्रदर्शन करने वाले खिलाड़ियों को ओलंपिक में भेजा जाता है, तो राज्यों की ओर से उन्हें बड़ा पुरस्कार मिलता है, जो खिलाड़ियों के लिए बहुत गर्व की बात होती है।

इसके अलावा, पंजाब में आयोजित एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी (ACT) के बारे में बात करते हुए उन्होंने कहा कि यह टूर्नामेंट खिलाड़ियों के लिए एक बड़ा प्रोत्साहन था। पिछले 15 वर्षों से पंजाब में कोई अंतरराष्ट्रीय हॉकी मैच आयोजित नहीं हुआ था, इसलिए खिलाड़ियों के लिए अपने दोस्तों, परिवार, राज्यों और अकादमियों के सामने खेलना एक बड़ा उत्साह था।

वर्तमान में क्रेग फुल्टन बेंगलुरु में हैं और अगले सप्ताह न्यूजीलैंड में शुरू होने वाली टेस्ट सीरीज के लिए तैयारी कर रहे हैं। इस सीरीज के लिए वे कुछ अनुभवहीन अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों और जूनियर खिलाड़ियों की एक टीम तैयार कर रहे हैं। फुल्टन ने स्पोर्ट्सस्टार के साथ बातचीत में वर्ष के मुख्य निष्कर्षों, व्यस्त कैलेंडर के दौरान बदलती प्रेरणा, लॉस एंजिल्स ओलंपिक की ओर मार्ग, खिलाड़ियों के संक्रमण के प्रबंधन और नई किट के रंग के साथ खिलाड़ियों के अनुकूलन जैसे मुद्दों पर चर्चा की।