अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड और बच्चों का मस्तिष्क: पैकेटबंद भोजन कैसे मस्तिष्क की संरचना बदलकर वजन बढ़ाता है?

आज के आधुनिक युग में बच्चों के आहार में एक बड़ा बदलाव देखने को मिला है। सुबह के नाश्ते में अनाज के दाने (cereal) से लेकर रात के इंस्टेंट सूप तक, बच्चों के भोजन का बड़ा हिस्सा पैकेटबंद भोजन पर निर्भर हो गया है। इस प्रकार के भोजन को विज्ञान की भाषा में अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड्स (ultra-processed foods - UPFs) कहा जाता है। केक स्कूल ऑफ मेडिसिन ऑफ USC के शोधकर्ताओं ने एक चौंकाने वाला अध्ययन प्रकाशित किया है, जो दर्शाता है कि यह भोजन केवल वजन ही नहीं बढ़ाता है, बल्कि यह बच्चे के मस्तिष्क के कामकाज में भी परिवर्तन करता है।

अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड्स ऐसे उत्पाद हैं जो फैक्टरियों में जटिल प्रक्रियाओं द्वारा बनाए जाते हैं। उनमें सामान्यतः ऐसे घटक होते हैं जिनका हम रसोईघरों में उपयोग नहीं करते हैं, जैसे कि कृत्रिम मिठास (artificial sweeteners), रंग और प्रिज़र्वेटिव्स। इस भोजन को लंबे समय तक ताजा रखने और अत्यधिक स्वादिष्ट बनाने के लिए डिज़ाइन किया जाता है। अमेरिका में बच्चे अपनी दैनिक कैलोरी का लगभग 67% हिस्सा ऐसे भोजन से प्राप्त करते हैं, जो एक गंभीर चिंता का विषय है।

अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड क्या है और यह कैसे अलग है?

भोजन को समझने के लिए 'नोवा' (Nova) नाम की वर्गीकरण पद्धति का उपयोग किया जाता है। इस पद्धति के अनुसार, भोजन को चार समूहों में विभाजित किया जाता है। पहले समूह में प्राकृतिक या न्यूनतम प्रोसेस किए गए भोजन आते हैं, जैसे फल, सब्जियां और दूध। दूसरे समूह में पकाने के लिए उपयोग किए जाने वाले तेल और नमक जैसे घटक हैं। तीसरे समूह में प्रोसेस्ड फूड आते हैं, जैसे ताजी ब्रेड या पनीर। चौथा समूह अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड का है, जिसमें सॉफ्ट ड्रिंक्स, पैकेज्ड स्नैक्स, फ्रोजन पिज्जा और इंस्टेंट नूडल्स शामिल हैं।

अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड्स में अक्सर फाइबर (fiber) और प्रोटीन की कमी होती है, जो पेट भरा होने का अहसास कराने के लिए आवश्यक हैं। इसके बजाय, उनमें चीनी, वसा और नमक का ऐसा मिश्रण होता है जो मस्तिष्क को और अधिक खाने के लिए ललचाता है। यह भोजन 'हाइपरपैलेटेबल' (hyperpalatable) होता है, यानी यह इतना स्वादिष्ट होता है कि मस्तिष्क इसे मना नहीं कर सकता है। यही कारण है कि एक बार चिप्स का पैकेट खोलने के बाद उसे पूरा किए बिना रहना मुश्किल हो जाता है।

मस्तिष्क की रिवॉर्ड सिस्टम पर असर

केक स्कूल ऑफ मेडिसिन के शोधकर्ताओं ने 7 से 10 वर्ष की आयु के 46 बच्चों पर अध्ययन किया था। ये बच्चे शुरुआत में स्वस्थ वजन वाले थे। शोधकर्ताओं ने मैग्नेटिक रेजोनेंस इमेजिंग (MRI) स्कैन का उपयोग करके देखा कि जब इन बच्चों को स्वादिष्ट भोजन (जैसे कि कुकीज़ या फ्रेंच फ्राई) के फोटो दिखाए जाते हैं, तो उनका मस्तिष्क कैसे प्रतिक्रिया देता है। एमआरआई (MRI) एक ऐसी तकनीक है जो मस्तिष्क के अंदर की गतिविधियों को चित्र के रूप में दर्शाती है।

अध्ययन में पाया गया कि जो बच्चे अधिक अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड खाते थे, उनके मस्तिष्क के 'डार्सल स्ट्रायटम' (dorsal striatum) नामक हिस्से में अधिक हलचल देखी गई थी। डार्सल स्ट्रायटम मस्तिष्क का ऐसा केंद्र है जो इनाम (reward) और प्रेरणा (motivation) से जुड़ा हुआ है। जब यह हिस्सा अधिक सक्रिय होता है, तो बच्चे को भोजन के प्रति अधिक तीव्र इच्छा होती है। इसका अर्थ यह है कि अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड बच्चे के मस्तिष्क को भोजन के संकेतों के प्रति अधिक संवेदनशील बना देता है।

वजन में वृद्धि और न्यूरोबायोलॉजिकल जुड़ाव

शोधकर्ताओं ने इन बच्चों के स्वास्थ्य पर एक वर्ष तक नजर रखी। एक वर्ष के बाद, बच्चों के बॉडी मास इंडेक्स (BMI), शरीर की चर्बी की प्रतिशतता और कमर के घेराव की फिर से जांच की गई। परिणाम स्पष्ट थे: जिन बच्चों के मस्तिष्क में डार्सल स्ट्रायटम अधिक सक्रिय था, उनके वजन और चर्बी में एक वर्ष के बाद बड़ी वृद्धि देखी गई थी। यह अनुसंधान JAMA Network Open जर्नल में प्रकाशित हुआ है।

दिलचस्प बात यह है कि, जब शोधकर्ताओं ने मस्तिष्क की प्रतिक्रिया को ध्यान में लिया, तब UPF के सेवन और वजन बढ़ने के बीच का संबंध कमजोर पड़ा। खासकर, BMI में 31% और शरीर की चर्बी में 44% तक की कमी देखी गई जब मस्तिष्क की गतिविधि को गणना में लिया गया। इसका अर्थ यह है कि अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड सीधे ही वजन नहीं बढ़ाता है, बल्कि वह मस्तिष्क में ऐसे परिवर्तन करता है जो बच्चे को अधिक खाने के लिए प्रेरित करते हैं, जिसके परिणामस्वरूप वजन बढ़ता है।

बचपन का विकास और भोजन की पसंद

अध्ययन के वरिष्ठ लेखक डॉ. कैथलीन ए. पेज बताते हैं कि बच्चों का मस्तिष्क अभी विकास के चरण में होता है। इस समयावधि के दौरान आदतें और भोजन की पसंद गढ़ाई जाती हैं। यदि इस उम्र में मस्तिष्क भोजन के लालची संकेतों के प्रति अत्यधिक संवेदनशील बन जाए, तो वह आजीवन मोटापा और अन्य बीमारियों जैसे कि टाइप 2 डायबिटीज और हृदय रोग का कारण बन सकता है।

बच्चों के मस्तिष्क में होने वाले ये परिवर्तन केवल इच्छाशक्ति का विषय नहीं हैं। यह एक जैविक प्रक्रिया है। जब कोई बच्चा बार-बार अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड खाता है, तब उसका मस्तिष्क उस भोजन को 'हाई रिवॉर्ड' के रूप में पहचानने लगता है। इससे एक ऐसा चक्र शुरू होता है जहाँ बच्चे को अधिक से अधिक ऐसे भोजन की आवश्यकता होती है, जो अंततः स्वास्थ्य को नुकसान पहुंचाता है।

सामाजिक जिम्मेदारी और भविष्य की दिशा

शोधकर्ता जोर देकर कहते हैं कि इसके लिए केवल पालकों या बच्चों को दोष देना योग्य नहीं है। अल्ट्रा-प्रोसेस्ड फूड्स अक्सर सस्ते, आसानी से उपलब्ध और उपयोग में अनुकूल होते हैं। व्यस्त जीवनशैली में कई परिवारों के लिए यह भोजन एक मजबूरी बन जाता है। सुपरमार्केट की अलमारियां ऐसे आकर्षक पैकेटों से भरी होती हैं, जो बच्चों को आकर्षित करने के लिए ही डिजाइन की गई होती हैं।

डॉ. पेज के अनुसार, समाधान केवल व्यक्तिगत आहार बदलने में नहीं है, बल्कि भोजन के परिवेश को बदलने में है। स्वस्थ और कम प्रसंस्कृत भोजन को अधिक सुलभ और सस्ता बनाना आवश्यक है। भविष्य में, शोधकर्ता ऐसे बच्चों पर अध्ययन करना चाहते हैं जिन्हें अल्ट्रा-प्रसंस्कृत भोजन के बजाय प्राकृतिक भोजन दिया जाए, ताकि यह देखा जा सके कि क्या मस्तिष्क की इन प्रतिक्रियाओं को उलटा जा सकता है या नहीं।

हम क्या कर सकते हैं?

हालांकि यह अध्ययन अवलोकन संबंधी (observational) था, यानी यह सीधे तौर पर यह साबित नहीं करता है कि यूपीएफ (UPF) ही मस्तिष्क में बदलाव करता है, लेकिन यह दोनों के बीच के मजबूत संबंध को स्पष्ट करता है। माता-पिता के रूप में, बच्चों को पैकेटबंद भोजन देने के बजाय ताजे फलों, मेवों और घर के बने व्यंजनों की ओर ले जाना एक महत्वपूर्ण कदम हो सकता है। लेबल पढ़ने की आदत डालना भी आवश्यक है। यदि किसी खाद्य पदार्थ के लेबल पर ऐसे नाम हैं जिनका आप उच्चारण भी नहीं कर सकते हैं, तो वह संभवतः अल्ट्रा-प्रसंस्कृत है।

बचपन में पड़ी आदतें मस्तिष्क की संरचना तय करती हैं। यदि हम आज बच्चों के आहार पर ध्यान देंगे, तो हम उन्हें भविष्य की गंभीर शारीरिक और मानसिक स्वास्थ्य समस्याओं से बचा सकेंगे। विज्ञान हमें चेतावनी दे रहा है कि भोजन केवल पेट भरने के लिए नहीं है, यह हमारे मस्तिष्क का संचालन भी करता है।