ऑस्ट्रेलिया में केन टॉड का घातक आक्रमण: 1935 की ऐतिहासिक भूल और इसे रोकने के लिए करोड़ों डॉलर का जल-मोर्चा

इकोलोजी यानी पारिस्थितिकी विज्ञान में किसी एक नई प्रजाति को दाखिल करते समय मानवीय समझ कितनी छोटी साबित हो सकती है, इसका सबसे बड़ा उदाहरण ऑस्ट्रेलिया का केन टोड (Cane toad) है। वर्ष 1935 में गन्ने की फसल को नुकसान पहुँचाने वाले गन्ने के कीट यानी केन बीटल (cane beetle - Dermolepida albohirtum) पर काबू पाने के लिए इस विदेशी मेंढक को ऑस्ट्रेलिया लाया गया था। आज लगभग नौ दशक बाद वही मेंढक पूरे महाद्वीप के वन्यजीव तंत्र के लिए एक जानलेवा सिरदर्द बन गया है। उसके शरीर से निकलने वाला अत्यधिक जहर स्थानीय शिकारी जानवरों का सफाया कर रहा है और वह लगातार पश्चिम की तरफ आगे बढ़ रहा है।

इस आक्रामक प्रजाति (invasive species) के फैलाव को रोकने के लिए अब वैश्विक माइनिंग कंपनी रियो टिंटिनो (Rio Tinto) पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के पिलबारा क्षेत्र में बड़ा मोर्चा संभाल रही है। कंपनी की घोषणा और बीबीसी हिंदी के रिपोर्ट के मुताबिक, रियो टिंटिनो पर्थ की कर्टिन यूनिवर्सिटी (Curtin University) और अन्य वैज्ञानिक संस्थाओं के साथ मिलकर 2.8 करोड़ ऑस्ट्रेलियाई डॉलर (करीब ₹185 करोड़) खर्च करेगी। इस रकम से पिलबारा में 'टोड कंट्रोल जोन' स्थापित किया जाएगा, ताकि इस जहरीले जीव को दक्षिण और पश्चिम दिशा की तरफ आगे बढ़ने से रोका जा सके। पिलबारा में कंपनी लोहे की अयस्क (iron ore) की खदानें चलाती है, और भूतकाल में आदिवासी रॉक शेल्टर्स को नुकसान पहुँचाने के एवज में कंपनी को कड़ी आलोचनाओं का सामना करना पड़ा था, जिसके फलस्वरूप कंपनी अब स्थानीय समुदायों और पर्यावरण के संरक्षण के लिए प्रतिबद्ध बनी है।

7,500 वर्ग किलोमीटर की जल-नाकाबंदी

ऑस्ट्रेलिया के न्यांगुमार्टा वॉरर्न (Nyangumarta Warrarn) आदिवासी रिजर्व में कार्यरत रेंजर रोबर्टा हंटर के अनुसार, केन टोड जिस भी इलाके में पहुँचता है वहाँ जलस्रोतों और स्थानीय जानवरों का नाश कर देता है। इस विनाश को रोकने के लिए वर्ष 2027 से पाँच साल का एक महत्त्वाकांक्षी प्रोजेक्ट शुरू होने वाला है। इस योजना के तहत ग्रेट सैंडी रेगिस्तान (Great Sandy Desert) और हिंद महासागर के बीच लगभग 7,500 वर्ग किलोमीटर के विशाल पट्टे पर एक सुरक्षा कवच खड़ा किया जाएगा, जो केन टोड को पानी तक पहुँचने से रोकेगा।

केन टोड उभयचर वर्ग का प्राणी होने के बावजूद सूखे वातावरण में भी लंबा समय टिके रहने की क्षमता रखता है, लेकिन सूखे महीनों में जीवित रहने के लिए उसे हर थोड़े दिन में पानी की सख्त जरूरत पड़ती है। जब प्राकृतिक जलस्रोत सूख जाते हैं, तब वह पशुपालन और खेती के लिए बनाए गए कृत्रिम तालाबों, बोरवेल या पानी के टैंकों पर निर्भर रहता है। इस योजना के अंतर्गत खेती और पशुपालन के मानव-निर्मित जल संग्रहण स्थानों के आसपास फेंसिंग और अवरोध खड़े किए जाएंगे, ताकि मेंढक पानी तक न पहुँच सकें और रेगिस्तान की सरहद पर ही प्यासे मर जाएँ।

कर्टिन यूनिवर्सिटी के प्रोफेसर बेन फिलिप्स के अनुसार, यदि इस क्षेत्र में केन टोड के प्रवेश को नहीं रोका गया, तो अगले दो दशकों के भीतर वे पिलबारा में पहुँच जाएंगे। ऑस्ट्रेलिया सरकार के आँकड़े दर्शाते हैं कि ये मेंढक हर साल 40 से 60 किलोमीटर की गति से पश्चिम की ओर अपनी सीमा का विस्तार कर रहे हैं। पिलबारा पहुँचने से नॉर्दर्न क्वोल (northern quoll - छोटा मांसाहारी स्तनपायी जीव), गोआना छिपकली (goanna lizard) और घोस्ट बैट (ghost bat) जैसी विशिष्ट और लुप्तप्राय प्रजातियों के नामशेष हो जाने का गंभीर जोखिम है।

केन टोड का जीवविज्ञान और घातक जहर

वैज्ञानिक रूप से राइनेला मरीना (Rhinella marina) के रूप में पहचाना जाने वाला यह सच्चा टोड मूल रूप से दक्षिण और मध्य अमेरिका का निवासी है। पूर्व में इसे ब्युफो (Bufo) प्रजाति में रखा गया था, लेकिन वर्ष 2007 में इसका नाम बदलकर राइनेला मरीना कर दिया गया। इसका सामान्य नाम 'मरीन टोड' है, हालाँकि यह समुद्र में नहीं रहता है। कार्ल लिनियस ने 1758 में अल्बर्टस सेबा के एक रेखाचित्र के आधार पर यह भ्रामक नाम दिया था, जिसमें इसे समुद्री और स्थलीय दोनों वातावरणों में रहने वाला दर्शाया गया था। वास्तव में यह घास के मैदानों, जंगलों और मानव बस्तियों के आसपास नालियों या बगीचों में रहना अधिक पसंद करता है।

यह मेंढक आकार में असाधारण रूप से बड़ा होता है। सामान्यतः वयस्क केन टोड की लंबाई 10 से 15 सेंटीमीटर (4 से 6 इंच) होती है, लेकिन अब तक दर्ज किया गया सबसे बड़ा नमूना 24 सेंटीमीटर (9.4 इंच) लंबा था। मादा टोड नर की तुलना में आकार में काफी बड़ी होती है। इसकी त्वचा सूखी, कठोर और मस्सेदार होती है। रंग में यह भूरा, पीलापन लिए हुए, लाल-भूरा या जैतूनी भूरा हो सकता है। आँखों के पीछे विशाल पैरोटॉइड ग्रंथि (parotoid gland) स्थित होती है। जब टोड भय महसूस करता है, तब इन ग्रंथियों से दूध जैसा सफेद द्रव निकलता है, जिसे ब्युफोटॉक्सिन (bufotoxin) कहा जाता है। यह जहर हृदय और तंत्रिका तंत्र पर हमला करता है और अधिकांश शिकारी जानवरों के लिए घातक सिद्ध होता है।

प्रजनन क्षमता और असामान्य अनुकूलन

केन टोड की जनसंख्या विस्फोट के पीछे उसकी प्रजनन शक्ति मुख्य कारण है। एक वयस्क मादा एक बार में 8,000 से 25,000 तक अंडे दे सकती है। ये अंडे पानी में जेली जैसी पारदर्शी श्रृंखला के रूप में दिए जाते हैं, जो 20 मीटर (66 फीट) लंबी हो सकती है। सामान्यतः 48 घंटों में अंडों से काले रंग के छोटे टेडपोल (tadpole) बाहर निकल आते हैं। टेडपोल से वयस्क मेंढक बनने में 12 से 60 दिन लगते हैं।

अंडे और टेडपोल भी अत्यधिक जहरीले होते हैं। हालांकि, कायांतरण (metamorphosis) के बाद जब वे छोटे मेंढक बनते हैं, तो उनकी जहर पैदा करने की क्षमता कुछ समय के लिए घट जाती है, जिसके कारण केवल 0.5% बच्चे ही वयस्क अवस्था तक पहुँच पाते हैं। दिलचस्प बात यह है कि ऑस्ट्रेलिया में अत्यधिक घनी आबादी के कारण टेडपोल में तीव्र विकास हुआ है। यहाँ के टेडपोल अपने ही भाई-बहनों को खा जाने यानी नरभक्षण (cannibalism) करने के लिए मूल अमेरिकी आबादी की तुलना में 30 गुना अधिक आकर्षित होते हैं और 2.6 गुना अधिक वास्तविक हमले करते हैं। इसके अलावा, बड़े टेडपोल की उपस्थिति देखकर छोटे टेडपोल अपना विकास तेज कर देते हैं।

इस जीव की तापमान सहन करने की क्षमता भी अद्भुत है। यह 10 से 15 डिग्री सेल्सियस जितने कम तापमान से लेकर 40 से 42 डिग्री सेल्सियस तक की भीषण गर्मी में भी जीवित रह सकता है। इसके अलावा, अपने शरीर का 52.6% जितना पानी खो देने के बाद भी यह जीवित रह सकता है। इन्हीं शारीरिक क्षमताओं के कारण यह ऑस्ट्रेलिया के बेहद विषम और अर्ध-शुष्क वातावरण में भी बिना किसी बाधा के अपना विस्तार कर रहा है।

केन टोड का भोजन और स्थानीय शिकारियों का अभाव

अधिकांश मेंढक केवल हिलने-डुलने वाले कीड़े-मकोड़ों को देखकर शिकार करते हैं, लेकिन केन टोड अपनी उत्कृष्ट दृष्टि के अलावा सूंघने की तीव्र शक्ति से भी भोजन तलाश सकता है। वह केवल चींटियों, भंवरों या टिड्डों को ही नहीं, बल्कि छोटे चूहों, अन्य मेंढकों, सरीसृपों, पक्षियों, चमगादड़ों और घर के कचरे या कुत्ते-बिल्ली के भोजन को भी खा जाता है।

दक्षिण अमेरिका में केन टोड का मुकाबला कर सकने वाले प्राकृतिक शिकारी मौजूद हैं, लेकिन ऑस्ट्रेलिया में विकसित हुए स्थानीय जीव इस प्रकार के अति-विषैले बुफोडाटॉक्सिन से पूरी तरह अनजान थे। जब स्थानीय शिकारी जानवर जैसे कि क्वोल या साँप उसे साधारण मेंढक समझकर निगल जाते हैं, तो मिनटों में उनके दिल की धड़कनें थम जाती हैं और मौत हो जाती है। प्राकृतिक दुश्मनों की अनुपस्थिति और प्रचुर भोजन की उपलब्धता के कारण केन टोड की संख्या पर कोई नियंत्रण नहीं रहा है।

मानव हस्तक्षेप से मिलने वाला स्थायी सबक

केन टोड की यह कथा दर्शाती है कि जब मनुष्य प्राकृतिक परिस्थितियों में किसी जीव को अदूरदर्शितापूर्वक प्रवेश कराता है, तो उसका परिणाम कितना भयानक हो सकता है। 1935 में जिस जीव को एक कीटनाशक के रूप में आदरपूर्वक लाया गया था, उसी को आज रोकने के लिए अरबों रुपयों का पानी फेरना पड़ रहा है।

2027 से शुरू होने वाली रियो टिंटो और कर्टिन यूनिवर्सिटी की जल-नाकाबंदी परियोजना पिलबारा के अनोखे वन्यजीवों के लिए आशा की आखिरी किरण है। यदि ग्रेट सैंडी रेगिस्तान की सीमा पर इस आक्रमण को रोकने में सफलता मिलती है, तो यह दुनिया भर में आक्रामक प्रजातियों के नियंत्रण के लिए एक नया मॉडल प्रदान करेगी। अन्यथा, विकास और विज्ञान के बीच की इस लड़ाई में एक विदेशी मेंढक प्राचीन महाद्वीप की जैव विविधता को हमेशा के लिए मिटा देगा।